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Gion Matsuri et grands festivals du Japon : le calendrier pour en profiter
Les matsuri, les fêtes traditionnelles japonaises, sont l’occasion de voir le Japon sous un autre jour : des rues envahies par la foule en yukata, des chars géants tirés à bras d’homme, des tambours, des lanternes et des stands de nourriture à perte de vue. Le plus célèbre d’entre eux est le Gion Matsuri, à Kyoto. Voici comment en profiter, et quels autres festivals caler dans votre voyage.
Le Gion Matsuri, la fête de Kyoto
Plus de 1 000 ans d’histoire
Le Gion Matsuri est né en 869, quand Kyoto, alors capitale, était frappée par une épidémie. Pour apaiser les divinités, on organisa une procession avec des hallebardes, une par province du Japon. La fête, organisée par le sanctuaire Yasaka, ne s’est presque jamais interrompue depuis. Avec le Tenjin Matsuri d’Osaka et le Kanda Matsuri de Tokyo, elle fait partie des trois grands festivals du Japon.
Les chars : des musées roulants
Le clou du festival, ce sont les yamaboko, une trentaine de chars richement décorés, classés au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Les plus grands, les hoko, pèsent une dizaine de tonnes et sont surmontés d’une lance qui peut dépasser 20 mètres de haut. Leurs tapisseries anciennes, dont certaines viennent de Perse ou de Belgique, sont de véritables trésors.
Chaque char est assemblé à la main, sans clou, par les habitants du quartier, puis tiré à bras par des dizaines d’hommes. Le moment le plus impressionnant : le tsuji-mawashi, quand les porteurs font pivoter ces géants de bois à 90° aux carrefours, sur des lattes de bambou mouillées.
Les dates clés
Le festival dure tout le mois de juillet, mais quelques jours concentrent l’essentiel.
| Dates | Événement |
|---|---|
| 14 au 16 juillet | Yoiyama : les soirées de fête autour des chars |
| 17 juillet | Grand défilé des chars (saki-matsuri), à partir de 9 h |
| 21 au 23 juillet | Yoiyama de la deuxième série de chars |
| 24 juillet | Deuxième défilé (ato-matsuri), plus petit, à partir de 9 h 30 |
Le soir du 17 et du 24, des mikoshi (sanctuaires portatifs) sont aussi portés en procession depuis le sanctuaire Yasaka.
Le yoiyama : notre moment préféré
Les trois soirs qui précèdent chaque défilé, les chars sont exposés dans les rues du centre, illuminés de lanternes. Plusieurs grandes avenues deviennent piétonnes, et des centaines de stands de nourriture s’installent. On peut monter dans certains chars (en payant une petite participation), et quelques familles ouvrent leurs maisons pour exposer leurs trésors : c’est le byōbu matsuri, la « fête des paravents ».
L’ambiance est plus festive et plus détendue que pendant le défilé : venez en yukata, comme les Japonais.
Nos conseils pratiques
- Réservez votre hébergement plusieurs mois à l’avance : Kyoto est complète, et les prix s’envolent. Dormir à Osaka (30 minutes de train) est une bonne alternative.
- Il fait très chaud : souvent plus de 35 °C, avec une forte humidité. Buvez beaucoup, portez un chapeau, faites des pauses à l’ombre.
- Pour le défilé, arrivez tôt pour avoir une place, ou réservez une place assise payante sur l’avenue Oike, près de la mairie.
- Lors des yoiyama, la foule est très dense en soirée : gardez vos affaires près de vous, et prévoyez un point de rendez-vous.
Pour visiter Kyoto avant ou après la fête, lisez notre guide Kyoto en 3 jours.
Les autres grands festivals du Japon
| Période | Festival | Ville | Pourquoi y aller |
|---|---|---|---|
| Début février | Festival de la neige (Yuki Matsuri) | Sapporo | Sculptures de neige et de glace géantes |
| 14-15 avril et 9-10 octobre | Festival de Takayama | Takayama | Chars ornés et marionnettes mécaniques |
| Mi-mai (années impaires) | Kanda Matsuri | Tokyo | Défilé de mikoshi dans le centre de Tokyo |
| 3ᵉ week-end de mai | Sanja Matsuri | Tokyo (Asakusa) | Des mikoshi portés dans une ambiance survoltée |
| 1ᵉʳ au 15 juillet | Hakata Gion Yamakasa | Fukuoka | Course de chars à l’aube, le 15 |
| 24-25 juillet | Tenjin Matsuri | Osaka | Procession de bateaux et feux d’artifice |
| 2 au 7 août | Nebuta Matsuri | Aomori | Chars-lanternes géants illuminés |
| 12 au 15 août | Awa Odori | Tokushima | La plus grande fête dansée du Japon |
Les dates peuvent varier d’une année à l’autre : vérifiez-les avant de réserver.
Le Kanda Matsuri n’a lieu en grand format qu’une année sur deux : la prochaine grande édition est prévue en mai 2027.
L’été est aussi la saison des feux d’artifice (hanabi), organisés dans tout le pays, et de l’Obon (mi-août), la fête des morts, avec ses danses bon odori dans les quartiers.
Les bons réflexes en festival
- Goûtez la nourriture des stands : takoyaki, yakisoba, brochettes, glace pilée (kakigōri)… Voir notre guide Que manger au Japon ?
- Ne touchez pas aux chars ni aux mikoshi sans y être invité : ce sont des objets sacrés.
- Ramenez vos déchets : il y a peu de poubelles dans les rues japonaises.
- Évitez les heures de pointe dans les transports, juste avant et juste après les événements.
Plus de bonnes manières dans notre guide Règles de politesse au Japon, et pour choisir la saison de votre voyage, Quand partir au Japon ?